Meubelfabrikant Leolux viert het 80-jarig bestaan. In de fabriek in Venlo is een klein museum ingericht en een fraai boek illustreert de geschiedenis van het Limburgse bedrijf.
‘Via Creandi is geen museum, maar een bezoekerscentrum waar mensen high tech kunnen zien en waar echte producten worden gemaakt door echte mensen’, zo liet eigenaar en oud-directeur Jeroen Sanders vorige week zijn gehoor weten tijdens de officiële aftrap van de viering ‘80 jaar Leolux’. Sanders was gastheer in de fabriek in Venlo waar de grootste meubelproducent van Nederland staat. Via Creandi, letterlijk: de weg van de creatie, bestaat sinds 2007 en is het uithangbord van Leolux om aan de buitenwacht te laten zien wat er in de fabriek wordt gemaakt en hoe dat gebeurt.
Openheid
Die openheid wordt de laatste jaren nadrukkelijk gebruikt als marketinginstrument, maar al in 1971 nodigt Ton Sanders, de vader van Jeroen, leden van de Centrale Bond van Meubelfabrikanten (CBM) uit onder het motto ‘Laat ze maar rustig in de keuken rondkijken, zelf koken is nog wel wat anders.’ Het citaat komt uit het boek Talenten, de geschiedenis van de makers van Leolux meubelen. Het boek verscheen in 2009 ter gelegenheid van het 75-jarig bestaan en is nu uitgebreid tot heden want de laatste jaren heeft ook Leolux de gevolgen ondervonden van de al jaren durende economische malaise en wil het bedrijf graag melden hoe het hierop heeft gereageerd.
Ontwikkeling eigen gezicht
Het jubileumboek geeft aan dat er vaker ups en downs waren en dat juist een sterke vraag af en toe tot problemen leidde. Zo was er in 1963 sprake van ‘chaotische groei’, zakt de markt eind jaren zeventig (oliecrisis) 
enorm terug en volgt in 1982 een explosieve groei waardoor de levertijd van de meubelen oploopt tot vijftien weken. In die jaren had Leolux al wel een eigen gezicht ontwikkeld want in 1959 was men tot het inzicht gekomen dat ‘Italiaanse modellen’ in de smaak vielen bij de consument en dat het succes daarvan sterk afhing van de ontwerper. Mede daarom kreeg ontwerper Harry de Groot (tevens schrijver van het boek) ruim baan om eigen modellen te ontwikkelen. Wie door het boek bladert, ziet dat de modellen van begin jaren zestig vandaag de dag goed zouden passen in de huidige retro trend.
Relatie met dealers
In de jaren tachtig is sprake van een internationale expansie en dat compenseert de terugloop in Nederland. De collectie evolueert en groeit en ook het personeelbestand dijt verder uit. In de jaren negentig golft het wat heen en weer en wordt de productontwikkeling belangrijker. Slimme technieken en uitdagende ideeën van designers leiden tot comfortabel meubelen of, zoals de fabrikant het noemt, een ‘individueel meubel, industrieel gemaakt’. Zitmeubelen maakt Leolux zelf, de productie van tafels wordt uitbesteed. Verdere uitbreiding is ongewenst, laat Jeroen Sanders nu weten. ‘Dat pikken dealers niet want zij willen dat je niet teveel macht krijgt. Die wijsheid was al duidelijk in de jaren zestig zo blijkt uit het boek. Toen verenigden detaillisten zich in inkoopverenigingen waardoor ‘in de verhouding tussen detaillist en fabrikant het producerend bedrijf de afhankelijke partij is.
Eigen productie
Nu, in 2014, is het met name de fabrikant zelf die er veel aan doet om de relatie met de dealers goed te houden. Dealers komen, soms met klanten, naar Venlo om daar met eigen ogen de productie te aanschouwen en dat blijkt motiverend te werken. In de fabriek is sinds kort een klein soort museum ingericht met oude modellen die een aardig beeld geven van de historie. Het personeelsbestand bestaat nu uit zo’n 350 medewerkers en Leolux doet veel in eigen huis en steeds meer. Door just-in-time productie kunnen een aantal modellen in korte tijd worden geproduceerd en de productie in eigen hand en eigen land houden, staat hoog in het vaandel. Het bedrijf profileert zich met de kernwaarden innovatief, kunstzinnig en betrouwbaar en Sebastiaan Sanders, sinds 2012 algemeen directeur, ziet de toekomst open tegemoet. ‘Over 20 jaar bestaan wij 100 jaar.’
Het boek ‘Talenten, de geschiedenis van de makers van Leolux meubelen’, is verkrijgbaar bij de Leolux Designcenters en bij dealers. Zij kunnen het bijvoorbeeld weggeven als relatiegeschenk.